Peter Falk nació en Nueva York, hijo de Michael Falk y Madeline Hauser Falk y descendiente de Miksa Falk, editor del periódico húngaro liberal Pester Lloyd. A pesar de la creencia popular, no es de origen italiano, sino que sus ascendientes provienen de distintos países de Europa del Este (su madre era rusa y su padre era polaco, con antepasados húngaros y checos). A los tres años perdió uno de sus ojos debido a un tumor maligno, hecho por lo que se le implantaría un ojo de cristal por el que fue mundialmente famoso.
Estudió en el Ossining High School de Westchester County, Nueva York. Cuando tenía 12 años subió por primera vez a los escenarios con la obra "Piratas de Penzance". Después de graduarse, intentó alistarse en los marines de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, pero fue rechazado debido a su ojo de cristal. Decidido a hacerse a la mar, trabajó durante un año como cocinero en un barco mercante, antes de licenciarse en ciencias políticas en el New School for Social Research de 1951 y conseguir un máster de administración pública en la Universidad de Siracusa en 1953. Intentó trabajar para la CIA antes de convertirse en director de análisis de la Oficina Presupuestaria de Connecticut en Hartford.
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